Первые поселения в районе Апиа датируются приблизительно 1000 лет до н. э., когда на острове выселились полинезийцы. Европейцы впервые появились здесь в начале XVIII века, а еще через столетие сюда начали прибывать миссионеры из Европы. К концу XIX века на бухту и острова Самоа претендовали три крупнейшие державы: Великобритания, Германия и Соединенные Штаты Америки. Их противостояние достигло вершины в 1889 году, когда каждое государство направило в этот регион военные корабли. Инцидент закончился совершенно неожиданно, когда на острова налетел тайфун и уничтожил шесть кораблей, чья гибель повлекла за собой гибель нескольких моряков. 

      Вскоре после этого острова поделили между собой Германия и США. Апиа стала столицей немецкой колонии и пробыла ей с 1899 по 1914 год. 

      После первой мировой войны, согласно постановлению Лиги Наций, управление территорией перешло к Новой Зеландии. Позже страна перешла под опеку ООН. Апиа осталась столицей, когда в 1962 году страна обрела независимость. 

      Дома с соломенными крышами соседствуют здесь с современными благоустроенными офисами. В порт города часто заходят корабли, курсирующие в южной части Тихого океана. Они загружаются копрой, бананами и бобами какао - основными экспортными товарами страны. В городе есть международный аэропорт. Исторические достопримечательности города привлекают большое количество туристов. Центр Апиа застроен одноэтажными и двухэтажными домами европейского типа, над которыми мощно возвышаются церковные колокольни. В городе имеются обсерватория, три гостиницы, мелкие предприятия, конторы иностранных компаний, а также правительственные учреждения. В предместье Апиа находится усадьба известного шотландского писателя Р. Л. Стивенсона. Последние годы своей жизни он провел в уютном доме, который построил сам на холме на южной окраине города. Могила и памятник Стивенсону находятся на скале, возвышающейся над островом, и каждый год привлекают толпы туристов. 

      Часть населения занята в сфере туризма, но большинство жителей занимается сельским хозяйством. Новые рабочие места появились после открытия в пригороде столицы завода автомобильных частей. В городе работают два университета.